Adiós al óvalo de 2 millas del Auto Club Speedway y un vistazo al futuro

s lógico que la pista que durante tanto tiempo fue la conexión de la NASCAR con Hollywood haya sido el hogar de tantos momentos dignos de un éxito de taquilla en solo un cuarto de siglo de carreras.

Naturalmente, el “California Kid” Jeff Gordon ganó la carrera inaugural en el Auto Club Speedway en 1997, su séptima victoria en solo la 15ta. carrera de la temporada en camino a su segundo campeonato y la segunda mejor temporada de su carrera.

Cuatro años más tarde, casi como si estuviera escrito en una sala de guionistas llena de humo 50 millas al oeste en Los Ángeles propiamente dicho, Rusty Wallace detuvo a Gordon en la última vuelta para obtener su única victoria del año, y penúltima de su carrera, solo dos meses después de la muerte de Dale Earnhardt en las 500 Millas de Daytona de 2001.

Wallace, un amigo cercano de “The Intimidator”, dio su vuelta de la victoria con una bandera negra, blanca y roja con el número 3 en la ventana hasta poner de pie a las tribunas con una gran ovación. El día fue el 29 de abril, lo que habría sido el 50 cumpleaños de Earnhardt.

Un año después, el californiano y compañero de equipo de Gordon obtuvo la primera victoria de su carrera en la Cup Series y luego, resultó, mucho más que eso.

Jimmie Johnson entró al equipo como Superman ese día, en un movimiento lleno de presagios, mientras reflexionamos sobre ello dos décadas después.

Cuánto hemos aprendido. El Auto Club es simplemente diferente.

Por alguna razón, parecen suceder grandes cosas diferentes allí, y se ha demostrado que tiene la habilidad de ser un lugar para victorias históricas, como cuando Johnson, más tarde, superó a Earnhardt, en la lista de victorias de la Cup Series de todos los tiempos en 2016 en camino a su séptimo campeonato.

También fue la pista de la primera victoria de la Cup Series de Kyle Busch, con solo 20 años y 125 días de edad, que se mantuvo como el récord del ganador de la serie más joven en ese momento, y más tarde para su victoria número 200 en la serie nacional para empatar a Richard Petty.

La pista, tampoco ha sido ajena al caos, ya que este año marca el 10mo. aniversario de uno de los finales más salvajes de NASCAR, seguido de una de sus peleas más notorias que surgió de una avalancha de compañeros de equipo actuales y anteriores Kyle Busch, Denny Hamlin, Joey Logano y Tony Stewart luchando tarde.

Hubo bloqueos, hubo hubo empujones dentro y fuera de la pista y objetos volando de un lado a otro y muchas otras cosas.

Hay que tener en cuenta que esta pista ha tenido 32 carreras en total de la Cup Series, y esa ni siquiera fue una lista exhaustiva de todo lo que sucedió allí.

Hace solo unos pocos años, en 2017, el Auto Club Speedway fue celebrado por toda esta rica historia de 20 años de carreras en el óvalo de 2 millas. Ahora que el calendario ha legado a un cuarto de siglo de carreras en el mercado de Los Ángeles, es hora de mirar hacia el futuro.

La Pala Casino 400 del domingo será la última sobre la pista de 2 millas del actual Auto Club, mientras continúan los planes para la construcción de una pista corta de última generación en un sitio, pendiente de aprobación, pero incluso con el cronograma de construcción más agresivo, la pista de media milla propuesta no estará lista para la temporada 2024.

“En lo que estamos trabajando es realmente emocionante”, dijo el Presidente de la pista, Dave Allen, el mes pasado. “El hecho de que corramos media milla en Martinsville (Speedway) y Bristol (Motor Speedway), será genial tener otra media milla, especialmente aquí en la costa oeste con tanta historia de carreras aquí”.

Como repitió Allen, realmente hay mucha historia allí. Esos son algunos de los nombres más importantes del deporte durante el último cuarto de siglo, cada uno de ellos un miembro actual o futuro del Salón de la Fama, cada uno sin duda dio forma al automovilismo estadounidense a medida que ingresaba y finalmente apostó un reclamo importante en la refriega principal.

Pero en muchos sentidos, la NASCAR está entrando o ya ha entrado en una nueva era, con el Next Gen Car el año pasado, marcando claramente el comienzo de una dinámica renovada a lo largo de la serie, audaces cambios en el calendario como la Chicago Street Race de este año y las 2 ediciones de The Clash en el Coliseo. exponiendo el deporte a nuevos mercados y con la próxima generación de campeones listos para reclamar la corona de la vieja guardia.

Es difícil renunciar a una configuración de pista que ha desgastado su superficie de la manera correcta y nos ha dado tantos puntos históricos en el deporte a lo largo de los años.

Sin embargo, es aún más difícil no inquietarse por agregar otra pista corta al calendario en la costa opuesta, especialmente dada la frecuencia con la que los movimientos audaces de la NASCAR han seguido dando sus frutos en los últimos años.

“Me encanta esa pista tal como está. Siento que produce carreras increíbles, pero al mismo tiempo, creo que necesitamos más pistas cortas”, dijo Kyle Larson en el Daytona 500 Media Day, quien también fue ganador de Fontana. “Siento que … las pistas cortas producen carreras emocionantes, finales emocionantes, temperamentos, cosas así. Soy partidario de convertirla en una pista corta, y creo que necesitamos más de ellas”.

También mencionó a principios de este mes mientras estaba en Los Ángeles para The Clash que “ama la pista de 2 millas, pero creo que cuantas más pistas cortas podamos tener, mejor será nuestro deporte. Es bueno que estén invirtiendo ese dinero para tratar de hacer crecer las carreras en California, pero también para ayudar a NASCAR”.

Los pilotos han clamado durante años por querer más pistas cortas en el cronograma, y es posible que la transición no sea perfecta, pero es uno de los conductores que esperan tener una huella en el proceso al ofrecer información para garantizar que el producto final tenga tanto potencial como lo que hemos visto en el pasado.

“Si es media milla, espero que (la NASCAR tome) algunas consideraciones de los pilotos sobre cómo debería ser la configuración”, dijo Corey LaJoie en el Media Day. “Con suerte, pueden apoyarse un poco en el consejo asesor de pilotos y obtener nuestra opinión sobre cómo se vería el diseño de una pista y sería la mejor carrera. Muchos desafíos, pero creo que van a resolverlo, ya sea un óvalo de 2 millas o una pista corta reconfigurada”.

“Me encanta esa pista. Me encanta ese lugar. La comunidad allí siempre me hace sentir como en casa”, dijo el mexicano Daniel Suárez en el Día de los Medios de las 500 Millas de Daytona. “Dicho esto, espero que todo sea para mejorar las cosas, mejorar el deporte. Otra esperanza es que volvamos pronto porque ese es un lugar increíble para mí. Personalmente, esos fanáticos, esa comunidad me hace sentir como en casa. La comunidad hispana allí es enorme”.

Nada permanece igual: en este deporte, en la vida, en nada.

La NASCAR ha experimentado una evolución significativa desde el momento en que Auto Club (antes California Speedway) era un destello en los ojos de Roger Penske, quien inició la construcción de las instalaciones en 1994. Y el deporte solo ha acelerado su evolución en los últimos años con formas innovadoras de avanzar.

Entonces, mientras levantamos nuestras copas por la primera versión de Auto Club Speedway y damos las gracias por los recuerdos, tengamos en cuenta que este fin de semana no es un triste final de Hollywood para una de las pistas más distintivas y amadas del calendario.

Es sólo el comienzo.

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