Se completan las pruebas del proyecto Garage 56 antes de ir a LeMans

n cielo soleado, poca humedad y la histórica pista Sebring International Raceway, le dieron el martes la bienvenida al Proyecto NASCAR Garage 56, donde el equipo dio sus últimas vueltas de prueba antes de que el Chevrolet Camaro ZL1 No. 24 Next Gen quede listo para su viaje a competir en las 24 Horas de Le Mans el 10 y 11 de junio.

Los pilotos Jimmie Johnson, Mike Rockenfeller, Jenson Button y Jordan Taylor dieron vueltas tanto en el Camaro principal como en el de respaldo todo el lunes y la primera parte del martes, resolvieron cualquier error técnico persistente en el auto y también practicaron paradas en boxes y cambios de piloto debajo del “Terraza Gurney” con vista al pit lane de Sebring.

Ahora se han colocado nuevos adhesivos en los autos, incluidas las letras en recuadro “IC” justo en frente de las ruedas delanteras, que marcan la clase de “auto innovador” de un solo auto en la que competirá el Garage 56 Chevrolet en Le Mans.

El propietario del equipo Hendrick Motorsports, Rick Hendrick, voló al aeropuerto de Sebring adyacente a la pista rural el martes por la mañana para ver el auto en la pista y tomar una foto con los aproximadamente 50 miembros del equipo que participaron en la prueba.

La participación del Proyecto Garage 56 es un esfuerzo combinado con Hendrick Motorsports, IMSA, Chevrolet y Goodyear, por lo que representantes de todos los que invirtieron en el proyecto estuvieron allí para desearle al auto “au revoir”.

“Me siento muy bien al respecto”, dijo el siete veces campeón de la NASCAR Cup Series, Jimmie Johnson, quien, al igual que Hendrick, hará su primer viaje a la carrera de resistencia de Le Mans. “Hemos dedicado muchas horas, mucho trabajo, mucha colaboración y siento que estamos en un muy buen lugar.

“Esta ha sido una gran prueba esta semana, realmente solo trabajando en los pequeños detalles, literalmente, en cosas como de qué color son los botones en el volante y si la luz negra dentro del auto es lo suficientemente brillante en las áreas correctas para que podamos ver el resplandor del día”, agregó. Botones para pulsar en el momento adecuado. Estamos realmente en un buen lugar”.

Johnson, ahora propietario/piloto de equipo con Legacy Motor Club en la NASCAR Cup Series, conducirá en la icónica Coca-Cola 600 en Charlotte Motor Speedway el domingo 28 de mayo y luego partirá de inmediato hacia París, donde se someterá a una prueba de casi un día de orientación obligatoria al día siguiente.

“Existe el requisito de que todos los pilotos nuevos entren y manejen sus simuladores y trabajen en todos sus procedimientos”, dijo Johnson. “Utilizan un procedimiento de auto de seguridad diferente; tienen zonas lentas. Hay algunos matices que necesito aprender y para eso está la sesión de simulación”.

Su compañero de equipo Rockenfeller estaba igualmente satisfecho con las sesiones de prueba en Sebring. Los pilotos, todos vestidos con trajes negros lisos, sonreían entre discusiones con los ingenieros.

“Como piloto o ingeniero, siempre te gusta tener más tiempo y hacer más cosas y prepararte mejor”, dijo Rockenfeller, campeón de autos deportivos y ex ganador de Le Mans (2010), y agregó con una sonrisa: “Afortunadamente hay un fecha fija, o seguiríamos probando durante otros tres años. Eso es normal en las carreras.

“Creo que nos sentimos bastante bien para ser honesto. Estoy bastante seguro de que estamos preparados. Tenemos que ir a Le Mans y es un lugar diferente, una pista diferente y ver qué desafíos enfrentaremos allí en términos de puesta a punto con el automóvil o problemas que podemos enfrentar que no tuvimos aquí. Entonces tienes que reaccionar. Aquí tenemos un gran equipo”.

Había muchas sonrisas en la sede temporal de tiendas de campaña del equipo junto a la pista.

El director ejecutivo de la NASCAR, Jim France, y el presidente de IMSA, John Doonan, se unieron a Hendrick para echar un vistazo final al Proyecto Garage 56 antes de enviar los autos al extranjero.

El exjefe de equipo de la NASCAR Cup Series, Greg Ives, es el Jefe de Equipo del No. 24 y el ejecutivo de Hendrick Motorsports, Chad Knaus, está supervisando el proyecto para el equipo.

“De lo que estoy más orgulloso es de todos los socios que han venido y el sonido de ese auto de carrera”, dijo France mirando las vueltas desde el pit lane y declarando con una sonrisa. “Hace un año, en la carrera de Sebring nos sentamos aquí y ahora ir y verlos correr es un momento emocionante”.

“Muchos fanáticos europeos están familiarizados con nuestros autos IMSA y cuando un auto NASCAR aparece allí, será único para muchos fanáticos europeos ver uno de cerca y en persona. Y, por supuesto, tenemos una alineación de pilotos fantástica.

“Pudimos conseguir pilotos de la NASCAR”, dijo sonriendo, señalando que Johnson, Rockenfeller, Button y Taylor han hecho carreras en la Cup Series en las últimas dos temporadas.

Poco después de que terminara la sesión de la mañana, la reunión completa de pilotos, propietarios, equipo y ejecutivos de carreras se paró junto a los autos para tomar una fotografía final antes de que todos se fueran a Francia para ver su arduo trabajo en acción.

“Ahora tenemos que ir a hacerlo”, dijo Hendrick. “Hay una enorme cantidad de orgullo en esto por parte de nuestra organización, Goodyear, Chevrolet, NASCAR, IMSA. No tienes que hablar mucho con Jim France para saber lo que esto significa para él. Y me sentí honrado de que nos pidiera que hiciéramos esto”.